POWERLINK est basé sur le modèle à couches ISO/OSI et supporte les communications client/serveur et producteur/consommateur. Ce protocole est basé sur les couches standard IEEE 802.3. La couche physique actuelle est 100BASE-X. Toutefois, dans le futur, elle pourrait être basée sur des variantes Ethernet plus rapides (comme Ethernet gigabit). Dans le domaine temps réel, il est recommandé d'utiliser des hubs répéteurs à la place des switches pour minimiser le temps de cheminement et le jitter de trame. Dans les spécifications POWERLINK, il est préconisé de se référer au document Industrial Ethernet Planning and Installation Guide de l'IAONA (téléchargeable sur www.iaona-eu.org), pour obtenir un câblage propre. Les connecteurs Ethernet industriels RJ45 et M12 sont acceptés.